Estado actual de la disuasión nuclear

El pasado 5 de mayo, los comandantes supremos del U.S. Strategic Command (USSTRATCOM), del Air Force Global Strike Command (AFGSC) y del U.S. Submarine Forces han participado en un simposio acerca del estado actual de las fuerzas de disuasión nuclear, organizado por la University of Central Missouri (Warrensburg, Missouri).

En palabras del Almirante Cecil D. Haney, comandante supremo del USSTRATCOM, "La disuasión estratégica constituye uno de los pilares del futuro de nuestra nación, y debe ser considerado un asunto de máxima prioridad". Haney hizo especial hincapié en la importancia de la disuasión nuclear como elemento fundamental de la estrategia defensiva estadounidense, recalcando la necesidad de mantener unas fuerzas nucleares tan fiables como preparadas: "Aunque se ha disminuido el número de cabezas nucleares, el peligro no ha disminuido," afirmó Haney. "Vivimos en un mundo donde la amenaza se ha visto incrementada, lo cual implica disuadir a múltiples países de manera simultanea y en múltiples escenarios."

Uno de esos escenarios es el mar, donde la U.S. Navy dispone principalmente de una fuerza de submarinos nucleares armados con misiles balísticos dispuestos en todo momento para ser disparados. A este respecto, el Vicealmirante Michael Connor, comandante de las U.S. Submarine Forces, habló sobre la triada nuclear y el papel de la U.S. Navy en la disuasión estratégica: "La demostrada capacidad de la triada constituye un aviso para potenciales adversarios de que no sería una buena idea llegar a un conflicto, ya fuese nuclear o convencional," dijo Connor.

Otro escenario es el espacio aereo, donde la USAF dispone de bombarderos B-2 y B-52, así como de misiles balísticos intercontinentales Minuteman III, que constituyen las otras dos piezas de la triada. Ampliando los comentarios de su contraparte, el Teniente General Stephen Wilson, comandante supremo del AFGSC, hizo especial hincapie en el hecho de que las armas nucleares han detenido la posibilidad de una guerra a gran escala entre las grandes potencias mundiales, lo cual exige siempre mantenerlas al día para evitar un desastre a gran escala.

Minuteman III: Algunos detalles que pocos conocen

Vamos a ver en este Post algunas particularidades del sistema de ICBMs Minuteman III, que quizá conviene recordar en los momentos actuales.

Más concretamente, vamos a ver algunos detalles de cómo y por qué se prueba periodicamente este sistema.

Como los lectores ya conocen, Minuteman III es la denominación de ciertos ICBMs ubicados en silos bajo tierra, que de manera permanente se encuentran dispuestos para ser lanzados en caso de un ataque a gran escala contra los Estados Unidos.

El sistema se prueba periodicamente mediante lanzamientos que se llevan a cabo por el 576 Escuadrón de Pruebas de Vuelo de la Base Vandenberg (California).

La misión principal de este escuadrón es triple:

• Asegurar que el sistema esté listo para ser utilizado en cualquier momento
• Asegurar que el equipo humano esté listo para utilizarlo en todo momento
• Advertir a potenciales adversarios que el sistema defensivo funciona

En cada prueba, los misiles son transportados desde las bases de Malmstrom (Montana), Minot  (Dakota del Norte) o F.E. Warren (Wyoming) hasta la base Vandenberg, si bien sus vehículos de reentrada carecen de carga nuclear: "Los vehiculos de reentrada usados en nuestros lanzamientos de prueba no tienen componente nuclear alguno en su interior" afirma el Capitán Joe Liles, Jefe de pruebas de lanzamiento. "Son virtualmente idénticos en características de vuelo, pero el material nuclear se sustituye por equipos de medición para recabar datos durante el vuelo."

Sin embargo, la misión de este escuadrón va más alla del mero lanzamiento de misiles: "Mucha gente piensa que nuestra única misión aquí es la de llevar a cabo lanzamientos de prueba, pero lo cierto es que los lanzamientos constituyen tan solo una cuarta parte de nuestra misión," afirma Liles. "Nuestra responsabilidad incluye probar cada pieza del sistema, sea cual sea. La testeamos, la evaluamos y emitimos un dictamen final recomendando o rechazando su utilización como parte del sistema."

Ahora bien, aunque el escuadrón es el responsable de las pruebas, el equipo humano que se encarga de lanzar los misiles proviene de la misma base que proporciona el misil de prueba: "Queremos que las pruebas sean lo más realistas posible, así que empleamos a las mismas personas que deberán utilizar el sistema, llegado el caso", añade Liles. "No sólo debemos testear el funcionamiento del sistema, sino testear asimismo la aptitud de las personas que deben manejarlo: Si el operador no está capacitado para usarlo, el sistema simplemente no funciona."

Nuevos helicópteros para el Global Strike Command

La USAF pretende llevar a cabo un programa de sustitución de los helicópteros que se utilizan para la vigilancia y custodia de las instalaciones que albergan misiles balísticos intercontinentales.

La Fuerza Aerea cuenta actualmente con 62 helicópteros UH-1N Iroquois destinados a las fuerzas de seguridad encuadradas en el Global Strike Command, que se utilizan para tareas de emergencia, rescate y vigilancia tanto de las instalaciones que albergan ICBMs como de los convoys para su transporte.

Esos helicópteros llevan en servicio desde 1969 y aunque todavía sirven, resultan insuficientes para el uso que se pretende. El plan contempla la adquisición de helicopteros UH-60A Black Hawk que posteriormente se actualizarían al modelo UH-60L a través de contratos gubernamentales. Las actualizaciones incluyen motores más potentes y control automático de vuelo.

El plan contempla un presupuesto inicial de 436,5 millones de dólares, y se pretende llevar a cabo desde inicios del año fiscal 2016 hasta finales del año fiscal 2020.

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Se incrementa el nivel de protección en las bases de misiles

En las últimas semanas, la Fuerza Aérea estadounidense está procediendo a incorporar más personal a los grupos de fuerzas de seguridad que protegen las bases donde se almacenan ICBMs. Además de personal, se está dotando a esos grupos con armas actualizadas y nuevos vehículos. Curiosamente, este incremento en las medidas de seguridad coincide con el que están llevando a cabo las fuerzas armadas rusas para incrementar la protección de sus bases de ICBMs, aunque en el caso de Rusia han preferido añadir UGVs armados. En cualquier caso, siempre es una buena noticia que se incremente el nivel de seguridad en ese tipo de instalaciones.

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Global Strike outlines latest improvements for missileers, security forces

Air Force Global Strike Command's program to improve the morale of its airmen has netted key recommendations and budgeted millions of dollars in improvements to missile wings.

More than $200 million in funding has been budgeted for the force improvement program in fiscal 2014 and 2015, with a total of $350 million in additional funding planned in the next five years.

The changes come from the outreach to airmen and include:

• $10.1 million to purchase new optics and $330,000 for collapsible rifle stocks and shorter barrels for security forces airmen, who asked for upgrades to their weapons.

• $1 million to improve the training course at Camp Guernsey, Wyoming. Airmen asked for improved training, which now includes more "trigger time" and a convoy course focused on training to protect missiles in transit.

• $300,000 in funding for new tools and equipment for maintainers.

• An unspecified amount for six new personnel authorizations per ICBM wing to stand up launch control center survivable systems team sections.

The force improvement program began earlier this year with Air Force and Defense Department officials seeking recommendations from Global Strike Command airmen at all levels following multiple high-level incidents of cheating and commander firings.

A look at the Minuteman III

The Air Force's nuclear missiles have stood ready for war on short notice for more than 50 years.

Americans tend to assume the missiles are safe, but ¿Do they remember they exist? Let us look, in brief, at the Minuteman III missiles and their mission

The Air Force operates just one type of land-based nuclear missile, the Minuteman III. It is a class of weapon known as an intercontinental ballistic missile, or ICBM. The U.S. has 450 of these missiles, each with a single nuclear warhead attached. The missiles are guided to a target by a self-contained navigation system that uses motion and rotation sensors to track and update the missile's position and orientation.

Each Minuteman 3 missile is based in its own underground silo "hardened" with concrete to withstand an enemy nuclear strike. At the heart of the silo are the men and women who command the missiles. They are called missileers and are junior officers - lieutenants and captains, typically ages 22 to 27. Two missileers operate an underground launch control center, which is responsible for 10 missiles. The missileers do 24-hour "alert" shifts, then hand off to a replacement crew. Because the missiles are meant to be ready for combat on short notice, the launch capsules are manned without interruption, 365 days a year.

There are three Air Force ICBM bases: Malmstrom in Montana, F.E. Warren in Wyoming and Minot in North Dakota. Each base operates 150 missiles, divided into three squadrons of 50 missiles each. The force is commanded by a two-star general who heads the 20th Air Force. He answers to a three-star general at Air Force Global Strike Command at Barksdale Air Force Base in Louisiana who is responsible not only for the ICBMs but also for the B-2 and B-52 bombers that have a nuclear mission as well.

Minuteman III missiles are the third generation of Minuteman missiles. The first generation went into service in October 1962 during the Cuban missile crisis. The Minuteman II became operational in 1966, and the current version was declared operational at Minot in December 1970, according to an official Air Force history of the ICBM. No ICBM has ever been launched other than for testing. The Obama administration has decided to take 50 of the 450 Minuteman 3 missiles off active duty by February 2018, but it is committed to preserving their role as part of the "triad" of strategic nuclear forces, along with bombers and nuclear-armed submarines.

91st Missile Wing gets new leader

Command of the 91st Missile Wing was transferred Tuesday from Col. Robert Vercher to Col. Michael Lutton. Vercher will become deputy director of mission assessment and analysis at U.S. Strategic Command at Offutt Air Force Base in Nebraska — a position Lutton has held for the past two years. 

The 91st Missile Wing oversees 150 Minuteman III missiles buried in silos across 8,500 square miles in northwest and north central North Dakota, and is assigned to Air Force Global Strike Command, which oversees nuclear missiles and bombers.

341st Missile Wing: A brief look

The 341st Missile Wing, headquartered at Malmstrom Air Force Base, Mont., is one of three U.S. Air Force Bases that maintains and operates the Minuteman III intercontinental ballistic missile.

The 341st Missile Wing reports directly to 20th Air Force, F.E. Warren Air Force Base, Wyo., and is part of Air Force Global Strike Command, headquartered at Barksdale Air Force Base, La. 

Mission 

The mission of the 341st Missile Wing is to defend America with safe, secure, effective nuclear forces and combat-ready Airmen.

People 

• Approximately 4,000 people, including more than 3,300 active-duty and more than 700 civilians, comprise the 341st Missile Wing.
• Malmstrom Air Force Base is also host to a tenant unit, the 819th RED HORSE Squadron, which accounts for nearly 500 personnel. 

Organizations 

The 341st Missile Wing is made up of a wing staff and five groups:

• 341st Operations Group
• 341st Maintenance Group
• 341st Mission Support Group
• 341st Security Forces Group
• 341st Medical Group

The 341st Operations Group consists of more than 500 operators, administrators, chefs and facility managers and is composed of three missile squadrons:

• Operations support
• Helicopters
• Standardization and evaluation element

Each of the operations group's three missile squadrons are responsible for:

• Five Missile Alert Facilities
• 50 Minuteman III ICBMs

The units of the 341st Operations Group include five squadrons:

• 10th Missile Squadron
• 12th Missile Squadron
• 490th Missile Squadron
• 341st Operations Support Squadron
• 40th Helicopter Squadron 

The 341st Maintenance Group provides the maximum number of fully modernized, combat capable Minuteman III missiles and the command and control required to execute launch per higher command authority. The units of the 341st Maintenance Group include:

• The 341st Missile Maintenance Squadron
• The 341st Maintenance Operations Squadron
• The 341st Munitions Squadron

The 341st Mission Support Group provides world-class support to enable the deterrent mission of the 341st Missile Wing, while preparing and deploying expeditionary combat support forces in support of the combatant commanders. The support group provides the war-fighting and peace-time support to the 341st Missile Wing. This includes:

• Supporting 43 units and tenants
• Resource protection
• Engineering and construction
• Disaster preparedness
• Personnel administration
• Communication services
• Recreation facilities
• Dining and lodging services
• Worldwide contingency mobility forces

The units of the 341st Mission Support Group include:

• 341st Civil Engineer Squadron
• 341st Communications Squadron
• 341st Logistics Readiness Squadron
• 341st Contracting Squadron
• 341st Force Support Squadron

The 341st Security Forces Group, the largest security forces group in the Air Force, ensures the most stringent security forces' support to the largest intercontinental ballistic missile complex in the world through effective management of all war-fighting and peacetime security taskings assigned to the 341st Missile Wing. The units of the 341st Security Forces Group include:

• 341st Security Forces Squadron
• 341st Missile Security Forces Squadron
• 741st Missile Security Forces Squadron
• 341st Security Support Squadron
• Tactical Response Force unit

The 341st Medical Group is responsible for all medical and dental care for nearly 15,000 beneficiaries throughout north-central Montana. The group's mission is to maximize 341st Missile Wing personnel health, fitness and readiness through comprehensive managed health care systems emphasizing health promotion and preventive medicine. The units of the 341st Medical Group include:

• 341st Medical Operations Squadron
• 341st Medical Support Squadron

Resources

• 150 Minuteman III missiles 
• 8 UH-1N "Huey" helicopters 
• Malmstrom Air Force Base is also host to the 819th RED HORSE squadron