En 2018, el AFRL (Air Force Research Laboratory) probaba un láser en el campo de pruebas de White Sands que derribó con éxito múltiples misiles lanzados desde el aire. El sistema utilizado para las pruebas podría tan sólo ser utilizado desde tierra o desde un buque, dado su peso y volumen. Sin embargo, la USAF quiere que se investigue cómo reducir su tamaño para incorporarlo con éxito a un aeronave.
¿Qué supondría incorporar con éxito este tipo de armas a un aeronave?
Si los láseres aerotransportados resultasen tan viables como efectivos, esto supondría transformar profundamente la guerra aérea al aumentar la capacidad de supervivencia de los cazas, bombarderos e incluso aviones cisterna y de transporte frente a un ataque de misiles antiaéreos. Eso a corto plazo. Al largo plazo, podrían eventualmente servir como armas aire-aire y aire-tierra tan rápidas como precisas, y con munición virtualmente ilimitada.
¿Hasta qué punto se está investigando en armas láser?
La investigación y desarrollo de armamento láser está experimentando un crecimiento constante, y a día de hoy existen ya ciertos desarrollos para ser montados en bases terrestres principalmente, aunque también en buques, carros de combate e incluso helicópteros. El arma láser ofrece las ventajas de una velocidad excepcional (300.000 Km/S), unida a un sigilo y precisión igualmente excepcionales, así como un coste por disparo extremadamente bajo gracias a que no hay que fabricar, almacenar ni transportar munición alguna.
¿Cuáles serían los puntos débiles de un arma láser?
Llegados a este punto, hay que recordar dos leyes fundamentales de la energía: por un lado, la energía no se crea ni se destruye: sólamente se transforma; y por otro lado, todos los cuerpos tienden a su estado de mínima energía potencial. Y las armas basadas en radiación láser no escapan a estas leyes: los rayos láser necesitan mucha energía para mantenerse coherentes a largas distancias, están sujetos a una menor efectividad en condiciones atmosféricas nebulosas, generan una acumulación térmica que puede requerir sistemas de enfriamiento adicional, y en cualquier caso requieren fuentes de energía voluminosas.
¿Cómo puede un rayo láser derribar un misil?
Al contrario que los misiles antimisiles que basan su ataque en la energía cinética, los rayos laser basan su eficacia en la energía térmica, bien aplicando calor de manera continuada sobre los sistemas de guía óptica de los misiles entrantes hasta dejarlos inservibles, bien aplicando calor sobre las aletas de control de vuelo hasta dejarlas inservibles, o bien aplicando calor sobre la ojiva hasta su destrucción. Sin embargo, es más fácil escribirlo que conseguirlo ya que en cualquier caso el alcance efectivo y la cantidad de segundos de aplicación sostenida necesarios para lograr un efecto destructivo son factores importantes para determinar la efectividad de un sistema láser. Además, un láser tan sólo puede atacar un objetivo a la vez y debe montarse de tal manera que pueda trazar una línea de fuego directa hacia su objetivo potencial. No es tan fácil como parece.
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